Le hêtre n’a pris de l’importance dans la sylviculture qu’après la découverte que les traverses de chemin de fer fabriquées à partir de bois de hêtre pouvaient être protégées contre la pourriture fongique en les imprégnant d’huile de goudron (créosotage). Le bois de hêtre a ainsi atteint des prix plus élevés, de sorte que le reboisement de cette essence est devenu rentable. En 1930, seule la moitié environ du bois de hêtre abattu était encore utilisé comme bois de chauffage. Cependant, le bois de hêtre a continué à subir des pertes dans certaines régions forestières jusqu’à la première moitié du XXe siècle, les autorités forestières privilégiant le bois tendre.

Le hêtre – du bois de chauffage à la sylviculture naturelle

Ce n’est qu’avec le passage à une sylviculture proche de la nature, qui s’est progressivement imposée dans les années 1980, que le hêtre a suscité davantage d’intérêt et n’a cessé de se répandre depuis lors. Le hêtre européen est en effet un exemple parfait de concurrent féroce dans le monde végétal, capable de s’implanter dans les biotopes les plus variés.

Aujourd’hui, le hêtre est l’essence de bois dur la plus répandue en Allemagne, représentant environ 15 % de l’ensemble du peuplement forestier. La superficie occupée par le hêtre en Allemagne a augmenté de 150 000 hectares au cours des 15 dernières années. Grâce à une gestion forestière largement proche de l’état naturel, les forêts de hêtres sont devenues le premier exemple d’une sylviculture durable et multifonctionnelle, qui permet à la fois l’exploitation forestière, la protection de l’environnement et les loisirs.